1872
Il 13 gennaio Verlaine arriva quasi a strangolare la moglie, che lo abbandona. Il 20 le scrive chiedendole perdono. E a febbraio Arthur torna a Charleville per permettere all'amico di riappacificarsi con Mathilde.
Il 15 marzo Mathilde torna a vivere con Verlaine.
A maggio Arthur rientra a Parigi, e il 7 luglio parte per il Belgio insieme a Verlaine, che non esita ad abbandonare moglie e figlio.
A settembre i due amici si recano a Londra, dove sopravvivono dando lezioni di francese, e intraprendono seriamente lo studio dell'inglese, "divorando" tutti i libri e i giornali che trovano.
A dicembre Arthur torna per tre settimane a Charleville, per tentare di dissipare le accuse di omosessualità che la famiglia Mauté fa circolare sul conto dei due per ottenere la separazione.

1873
A gennaio, rimasto solo a Londra, Verlaine si ammala e Rimbaud, scongiurato di tornare, raggiunge nuovamente l'amico, violando la proibizione materna. Ma qualcosa è cambiato: i dissensi e la miseria si fanno sempre più gravi; e Verlaine, tormentato dall'idea di perdere definitivamente la moglie e il figlio, non fa che lamentarsi, bere e mostrarsi di cattivo umore.
Il 12 Aprile Rimbaud è a Roche, nella fattoria della madre, dove probabilmente inizia la stesura di Une saison en enfer.
A maggio Rimbaud incontra Verlaine, che nel frattempo era tornato in Francia, e ripartono insieme per Londra.
Il 4 luglio, in seguito a una nuova scenata di Rimbaud, Verlaine pianta l'amico e da Bruxelles spedisce una lettera alla moglie per tentare una riconciliazione, minacciando di suicidarsi in caso contrario. Mathilde non riceverà mai la lettera, perché intercettata dai suoi familiari. Accorre però la madre, che procura a Rimbaud i soldi per raggiungere l'amico.
Il 10 luglio Rimbaud dichiara di voler tornare a casa e Verlaine gli spara due colpi di rivoltella, colpendolo al polso. Arrestato, Verlaine viene condannato a due anni di carcere e a 200 franchi di multa, benché l'amico avesse ritirato la denuncia.
In agosto Rimbaud torna a Roche, dove, chiuso nel granaio, termina Un saison en enfer.
Il libro viene stampato in ottobre a Bruxelles, presso l'Alliance Typographique, e Rimbaud spedisce agli amici (Verlaine compreso) i pochi esemplari d'autore [Le altre copie, poiché il poeta non ha pagato l'editore, resteranno nei magazzini fino al 1901, quando verranno scoperti da un avvocato belga]. Il libro verrà ristampato solo nel 1892, sulla copia di Verlaine.

1874
A marzo Arthur riparte per Londra in compagnia del poeta Germain Nouveau, con il quale ricopia un quaderno di "poèmes en prose" iniziati nel 1872, al quale assegna il titolo Illuminations.
A luglio, disorientato per l'improvvisa partenza dell'amico (che forse teme di compromettere la propria reputazione legandosi a lui), Rimbaud chiede aiuto alla famiglia. La madre e la sedicenne sorella Vitalie lo raggiungono a Londra e trascorrono il mese in sua compagnia.

1875
A febbraio Rimbaud parte per Stoccarda, deciso a imparare il tedesco. Verlaine, liberato il 16 gennaio, lo raggiunge ma ben presto, dopo un'ultima ubriacatura e un'ultima rissa, ritorna a Parigi separandosi per sempre dall'amico (forse in questa occasione Rimbaud gli affida il manoscritto delle Illuminations).
A luglio Rimbaud è a Parigi. La madre e le due sorelle trascorrono alcuni giorni con lui.
Ad ottobre, dopo un breve soggiorno in Italia (Milano, Livorno), torna a Charleville.
Il 18 dicembre, dopo terribili sofferenze dovute alla sinovite, muore Vitalie, sorella diciassettenne di Arthur.

1880
A marzo è di nuovo a Cipro come sorvegliante di lavori di costruzione.
Il 20 luglio, in cattivo stato di salute, dà le dimissioni e va ad Alessandria in cerca di lavoro.
Il 7 agosto si reca ad Aden, dove è assunto dalla ditta Mazeran, Viannay, Bardey et C.
A dicembre è destinato alla sede di Harar.